La mort en face : Le dossier gladiateurs
Eric Teyssier2009

La gladiature est un phénomène social fondamental pour la compréhension de la civilisation romaine. Plus qu'un amusement sanglant, la pratique de la gladiature comprend des aspects religieux, politiques, sportifs, militaires, sociaux et économiques de premier plan. Ceux-ci ont souvent été caricaturés pour ne voir dans cette pratique qu'une exaltation des penchants sanguinaires et barbares des Romains. Cet ouvrage propose d'analyser l'évolution de la gladiature pendant ses huit siècles d'existence. Force est de constater que, depuis les premiers auteurs chrétiens des IIe-IIIe siècles apr. J.-C., le phénomène de la gladiature est toujours abordé avec une certaine distance et un a priori moral plus ou moins net, qui empêche d'apprécier la nature concrète des combats. Curieusement, malgré la condamnation de ces tueries qui excitaient tant nos ancêtres, le public continue à se passionner pour ce spectacle, par le biais d'ouvrages romancés ou de péplums qui tirent presque toujours leur inspiration de la vision moralisante et d'un voyeurisme certain, issus du XIXe siècle. Pour éviter ce travers, il est nécessaire de remonter à la genèse de la gladiature. Il faut se demander pourquoi ce rituel funéraire prend une telle ampleur et pourquoi ces gladiateurs esclaves, qui se révoltent avec Spartacus, deviennent ensuite des volontaires idolâtrés par les foules lorsque la victoire leur sourit. Il convient également de percevoir le caractère fondamentalement technique de chaque type de gladiateur: le mirmillon, le rétiaire ou le thrace sont chacun le fruit d'une longue évolution et ont leur propre signification aux yeux du public. L'universalité de ce phénomène, qui touche tous les peuples de l'Empire romain, doit aussi être comprise du point de vue économique. Quelles sont les raisons qui poussent les Romains à entretenir en permanence des milliers de gladiateurs destinés à satisfaire les attentes du public dans des centaines d'amphithéâtres ? Quels ressorts financiers et politiques ont pu soutenir ce système pendant les trois siècles de la pax romana ? Il apparaît alors que ces gladiateurs sont davantage l'une des composantes fortes de cette paix romaine plutôt qu'un phénomène aberrant et décadent. Cet ouvrage introduit aussi le lecteur dans le ludus, là où vivent et où s'entraînent les gladiateurs, là où leurs armes sont élaborées et perfectionnées pour répondre aux attentes d'un public toujours plus exigeant. On suit alors les gladiateurs dans l'arène, depuis la pompa, qui aiguise l'enthousiasme des foules, jusqu'au moment dramatique où le vaincu remet son sort «entre les mains» du public. Ainsi, en s'appuyant sur les textes et l'épigraphie — près de 200 mentions littéraires et 450 mentions épigraphiques de gladiateurs répertoriées —, mais surtout sur un corpus archéologique et iconographique le plus exhaustif possible — plus de 1.500 représentations de gladiateurs répertoriées —, il est possible de mieux comprendre la réalité de la gladiature. Pour analyser ce phénomène, aussi riche qu'étonnant, l'auteur fait abstraction des affirmations sans cesse répétées, mais propose un véritable retour aux sources.