La grande chasse aux sorcières en Europe aux débuts des temps modernes
Brian P. Levack1991

Entre 1450 et 1750, à travers toute l'Europe, plus de 100 000 personnes, pour la plupart des femmes, furent persécutées par des tribunaux séculiers et ecclésiastiques pour crime de sorcellerie et culte rendu au diable.
Pourquoi ces procès ? Pourquoi se multiplient-ils soudain à cette période de l'histoire européenne ? Pourquoi la chasse aux sorcières a-t-elle été plus virulente dans certains pays que dans d'autres ? Qui furent les accusés et qui furent leurs juges ? Et pourquoi ces procès disparaissent-ils après deux siècles de persécutions ?
Telles sont les questions explorées par Brian P. Levack dans cet essai synthétique qui permettra à chacun de dépasser les visions romantiques ou les fantasmes délirants dominant souvent la littérature démonologique. Sur le thème de la sorcellerie, l'historiographie est en effet particulièrement abondante et, depuis La Sorcière de Michelet, les hypothèses et interprétations tentant de comprendre et d'expliquer l'étrangeté d'un phénomène qui toucha une majorité d'Etats européens pendant plusieurs siècles ont proliféré. L'intérêt premier du travail de Levack est de dépasser les études de cas (un territoire, une période) pour proposer de faire le point sur de multiples recherches. Il offre ainsi au grand public une approche stimulante et synthétique qui rend compte tout à la fois de la fécondité et de la diversité de travaux souvent difficiles d'accès.
Le lecteur sera séduit par une démarche logique et persuasive qui examine avec soin les composantes sociales, politiques, économiques, juridiques et intellectuelles de la chasse aux sorcières avant de proposer une classification qui a le mérite de proposer, à notre connaissance pour la première fois, une vision d'ensemble du problème de la persécution. L'originalité tient aussi à l'attention portée à l'histoire et aux formes des procédures judiciaires, accusatoire ou inquisitoire, qui ont permis la poursuite et la condamnation au bûcher de milliers de femmes accusées d'avoir fait un pacte avec le diable. Enfin, la notion de "concept cumulatif de sorcellerie" - un des apports majeurs de ce livre - fournit une nouvelle pièce au dossier si controversé des "mentalités".

Titre original : The Witch-Hunt in Early Modern Europe (1987)